1976年9月，华国锋做了一个改变历史仪式的决定——在毛泽东明确倡导火葬的前提下，采取保留遗体的做法。毛生前曾在1956年带头签署火葬倡议，周恩来、彭德怀、叶剑英等一百五十一人签名，明确表示要尊重先人火化的愿望。毛主席本人也签了字，表示不建坟墓、不用棺木，骨灰处理要简单明了。
但1976年9月9日凌晨毛主席突然逝世，华国锋在接到噩耗后，先安排医学人员做短期防腐处理，以便吊唁期内遗体不坏。几天后，面对人民自发的哀悼热潮和可能出现的防腐难题，他在9月11日深夜召集中央政治局，决定永久保存毛主席遗体。此举既有应对现实需要的一面，也带着政治上的考量：在特殊时期，保留遗体可以稳定社会情绪，为接下来处理党内重大问题争取时间和民心。
遗体长期保存并非简单把人浸在福尔马林里就能做到。国内病理和防腐方面的专家被召集起来，研制专用保存液，并把中南海代号为“769”的地下手术室改造成恒温恒湿的密闭环境，使用钛金属密封容器配合水晶棺。负责守卫的陈长江回忆，华国锋多次亲自到场查看温湿度仪表，半夜也来过，用行动维持着这一工程的稳定。
在保留遗体的同时，华国锋与叶剑英、汪东兴等人在十月初按既定计划采取了针对“四人帮”的行动，所以在相关人回忆里，华国锋既是守住了这具遗体，也是促成了“解决大局”的举动。纪念堂的选址也经过激烈讨论，最终确定在天安门广场中轴线上，意在把领袖安放在人民之中。1977年8月20日，毛泽东遗体迁入毛主席纪念堂，自此对公众常年开放，几十年来接待了数以亿计的瞻仰者。
亲眼见过排队的人群的人会记得：有拄着拐杖的老人、有携孙子孙女而来的家庭、有从偏远地区甚至海外赶来的人，大家安静而虔诚。很多人觉得，看到那一眼比一纸遗愿更重要。华国锋的决定在形式上违背了毛主席当年的书面遗愿，但在维护社会稳定、回应民众情感、完成更广泛政治意图方面，却起到了关键作用。他用一种笨拙却坚决的方式，承担了两个棘手任务，也因此在历史记忆中留下了重要一笔。
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